Le setter anglais est un chien doux, amical, doté d’un bon caractère, qui aime particulièrement les enfants. Délicat et sensible, il adore autant donner que recevoir de l’affection. Il est reconnu pour sa vigilance et ses talents de chien de garde envers la famille et la propriété, mais il se calme vite lorsqu’on lui ordonne de cesser ses aboiements.

C’est un chien très sociable, qui aime la compagnie des gens et des autres chiens.

Il a la réputation d’aimer fureter, creuser des trous et sauter. Il est très actif quand il est chiot, mais il devient beaucoup plus calme une fois qu’il a atteint sa pleine maturité.

Chien actif, le setter anglais doit avoir l’occasion de se dépenser, surtout quand il est jeune. Cette race s’intègre bien au style de vie des amateurs de randonnée ou de jogging. Au minimum, le setter anglais doit faire chaque jour une longue marche à vive allure, sinon il risque de devenir difficile à maîtriser. Il faut néanmoins lui éviter les efforts excessifs quand le chien est petit ou jeune adulte, car la maturité osseuse n'intervient qu’à l’âge de 12 à 14 mois environ.

Chien extrêmement amical, le setter anglais dépérit si on le laisse seul dans la cour ou dans sa niche. Plus que la plupart des autres races, il a besoin de la présence de la famille et de participer au train-train quotidien.

Le pelage doit être brossé au moins une fois par semaine, pour éviter qu’il ne s’emmêle et se feutre. Ses lèvres épaisses sont portées à goutter après que le chien a bu.

Le setter anglais est une des races de chiens d’arrêt les plus anciennes, puisque les premières mentions remontent au XIVe siècle. Parmi ses ancêtres on retrouve le pointer espagnol, le pointer français et diverses espèces d’épagneuls. En fait, il était initialement connu sous le nom d’épagneul setter.

Au début du XIXe siècle, la race se différencia vraiment quand Sir Edward Laverack créa une lignée de chiens d’arrêt appelée setter anglais, imité plus tard par un autre éleveur, R. Purcell Llewellin qui développa une autre lignée destinée à la chasse. Ces deux hommes eurent une telle influence sur la race que les setters anglais sont parfois désignés par leurs noms, soit les « setters de Laverack » ou les « setters de Llewellin ».

Le mot anglais « setter » fait allusion à la position pratiquement assise que le chien prend quand il découvre le gibier.