Le shih tzu est réputé pour son tempérament heureux et enjoué. C’est un petit chien plein d’entrain et amical. Il s’entend généralement bien avec les gens de tous âges, de même qu’avec les autres chiens et les animaux de compagnie. Certains shih tzu peuvent être portés à mordre, mais la plupart d’entre eux sont très doux.

Doté d’un museau court, le shih tzu n’aime pas vraiment mâchonner des objets, mais il aime creuser dans le sol. Certains chiens aboient à outrance. Le shih tzu recherche avidement la compagnie des gens et sera heureux de s’asseoir sur les genoux de son propriétaire ou d’aller avec lui faire une promenade au parc.

Le shih tzu est porté à grossir facilement et il peut vite devenir obèse si on multiplie les gâteries. Il n’a pas besoin – ni le goût – de marcher un kilomètre par jour, mais il aime se promener, et son propriétaire doit s’assurer qu’il garde la forme. Dans les épreuves d’obéissance et d’agilité, le shih tzu remporte un certain succès. S’il fait de l’exercice par temps chaud et humide, on doit le surveiller; en raison de son museau court, le shih tzu est susceptible d’avoir un coup de chaleur.

Le pelage du shih tzu peut être un véritable casse-tête pour son propriétaire. La plupart des gens optent pour la tonte deux fois par année, le chien ayant ainsi une belle apparence et un pelage facile d’entretien. Si le poil est gardé long, il faut consacrer beaucoup de temps à l’entretien du pelage. On doit lui donner un bain chaque semaine, le huiler pour éviter qu’il ne se feutre et enfin le brosser chaque jour pour en retirer les débris ou les corps étrangers. Si le poil est particulièrement doux, il aura beaucoup plus tendance à se feutrer que s’il est de texture adéquate.

Au quotidien, le shih tzu a tendance à demander beaucoup d’attention. Il adore la compagnie des gens et peut aisément devenir un « enfant gâté ». Il est réceptif au dressage et aime apprendre à faire des tours, ces activités faisant de lui le centre d’attention. Le shih tzu s’entend bien avec les personnes de tous âges, mais on doit le socialiser avec les enfants pendant qu’il est un jeune chiot. On ne doit pas compter sur le shih tzu pour garder la maison ; il se montrerait sans doute trop accueillant avec les cambrioleurs !

Le shih tzu provient du Tibet, et son origine remonte probablement au VIIe siècle où il était peut-être tout simplement un petit lhassa apso. Traditionnellement offert en cadeau aux empereurs chinois, le shih tzu fut développé au fil des âges avant de devenir la race telle qu’on la connaît de nos jours. Les éleveurs croient que le shih tzu aurait été croisé avec le pékinois afin de réduire la longueur de sa face, et que les plus petits parmi les lhassa apso auraient été délibérément sélectionnés pour créer la race. Shih tzu signifie « chien-lion » en chinois, ce qui ajoute à la confusion quant aux origines de la race, étant donné que ce terme est habituellement utilisé pour désigner le pékinois.

Le shih tzu fut un compagnon favori des souverains chinois, qui se consacrèrent à son élevage. À la suite de l’arrivée des Britanniques en Chine, la race fut introduite en Angleterre et, subséquemment aux États-Unis. La population de shih tzu en Chine a frôlé l’extinction après l’arrivée au pouvoir du Parti communiste chinois.

Tout le monde s’entend pour dire que ce charmant petit chien a été développé pour servir d’animal de compagnie. Dès le départ, il était évident que le shih tzu ferait un merveilleux compagnon.