Le bichon maltais est un chien doux, affectueux, intelligent, loyal et confiant de nature. Bon chien de famille, il est extraverti, enjoué, vigoureux et aime généralement apprendre à faire des tours. Il peut avoir tendance à mordre quand les enfants sont bruyants. Ce chien de petit format n’en impose pas moins par son caractère intrépide. Extrêmement alerte, le bichon maltais se lance dans une série d’aboiements en réaction aux bruits qui ne lui sont pas familiers.

Le bichon maltais est un chien d’intérieur adapté à la vie en appartement ou aux petits espaces. L’apprentissage de la propreté peut être difficile, et ce chien a tendance à faire la fine bouche quand vient le temps de manger. Le bichon maltais ne mue pas beaucoup et peut convenir à la plupart des personnes allergiques. On recommande un brossage quotidien et un bain régulier pour éviter le feutrage. Le poil autour des yeux doit être nettoyé chaque jour pour éviter les traces brunâtres causées par le larmoiement des yeux.

Pendant près de 3 000 ans, l’épagneul maltais fut considéré comme l’aristocrate de la gent canine. Le bichon maltais serait originaire de Malte, petite île au sud de la Sicile. Il semble donc logique qu’un chien d’une telle noblesse soit issu de Malte, reconnue pour son raffinement et son opulence.

Au Ier siècle, Publius, gouverneur romain de l’île de Malte, eut un bichon prénommé Issa. Un célèbre poète de la Rome antique consacra à Issa des vers où elle était décrite comme un « chien de nature folâtre… plus exquise que le baiser de la colombe, plus douce que la caresse d’une jeune fille… plus précieuse que les gemmes de l’Inde ». Bon nombre d’auteurs et d’érudits, dont Pline le Vieux et Strabo, célébrèrent la beauté, la finesse et le charme irrésistible du petit chien maltais. Les Grecs érigèrent des tombes à la mémoire de leurs chiens maltais et, dès le Ve siècle, le bichon fut représenté sur des pièces de céramique grecques. Des découvertes archéologiques suggèrent que les Égyptiens considéraient le bichon maltais comme un animal sacré et lui vouaient un véritable culte.

Depuis la nuit des temps, le bichon maltais est un animal de compagnie très prisé. Au XVIe siècle, la vente d’un bichon maltais aurait rapporté une somme équivalente à 2 000 $. Le bichon maltais était particulièrement populaire auprès des femmes qui le transportaient dans leur corsage ou le creux de leurs manches. Les érudits de l’époque ne manquèrent pas de souligner la taille réduite de l’animal. En 1792, le botaniste Linné décrivit le bichon maltais comme ayant à peu près la taille d’un écureuil. Le premier bichon maltais à participer à une exposition aux États-Unis avait le poil blanc et fut présenté comme un « chien-lion maltais » dans le cadre de la première exposition canine du Westminster Kennel Club, en 1877, à New York. La race du bichon maltais fut reconnue officiellement en1888 par l’American Kennel Club.