Malgré sa taille imposante, le terre-neuve est un chien plutôt docile qui s’adapte bien à la vie entre quatre murs. Il doit cependant disposer d’une grande cour pour faire de l’exercice et, idéalement, avoir un accès sécuritaire à l’eau. Excellent gardien, le terre-neuve est reconnu pour sa fidélité et sa tolérance à l’égard des enfants. On dit que l’auteur J.M. Barrie s’est inspiré de son terre-neuve pour créer « Nana », le personnage de la chienne dans Peter Pan.

Le terre-neuve a une attitude protectrice et s’interpose d’instinct entre sa famille et un inconnu. Il n’a pas tendance à aboyer, mais saura se montrer vigilant et un bon gardien. Le terre-neuve est reconnu pour son intelligence : nombreux sont les gens qui peuvent témoigner que leur chien les a alertés d’un début d’incendie dans la maison ou qu’il les a sauvés à la suite d’une chute dans la piscine !

Le terre-neuve est à l’aise aussi bien dans l’eau que sur la terre ferme. De tempérament doux, il est un compagnon idéal pour une personne seule ou une famille, mais sa taille doit être prise en considération. À l’âge adulte, le terre-neuve n’a pas besoin de faire beaucoup d’exercice, mais il peut aisément devenir une « patate de canapé ». Pour que le chien garde la forme, il doit faire des promenades quotidiennes, courir librement dans une cour et surtout nager. Un surpoids peut réduire l’espérance de vie déjà limitée du terre-neuve, qui est généralement de 8 à 10 ans.

Comme c’est le cas pour les gros chiens, le terre-neuve mange beaucoup pendant la première année de sa croissance. Il faut savoir qu’il prend 45 kg la première année ! Par la suite cependant, son métabolisme ralentit, et l’apport calorique quotidien qu’il requiert est nettement moins élevé. Un chien mince est nettement plus en santé qu’un chien ayant un excédent de poids.

Le terre-neuve est un chien gentil qui adore la compagnie de son maître. Seul inconvénient, il a tendance à perdre fortement ses poils et à baver, à l’occasion. Tant pour son confort que pour sa santé, le terre-neuve requiert de l’entretien. Son pelage doit être brossé périodiquement pour éliminer les poils morts. À cause du poids important que les pieds doivent supporter, les griffes doivent être coupées court pour éviter que les pieds ne se tournent en dehors.

Originaire de l’île de Terre-Neuve, le terre-neuve est reconnu pour ses talents de nageur, et l’histoire regorge d’exemples où ce chien aurait effectué des sauvetages périlleux. Les ancêtres de la race demeurent inconnus, mais on croit qu’elle pourrait être reliée aux chiens de montagne des Pyrénées qui accompagnaient les pêcheurs de la région. Au XVIIIe siècle, le terre-neuve fut introduit en Grande-Bretagne et en France, et gagna rapidement en popularité auprès des marins anglais comme chien de bateau.

Le terre-neuve devint si célèbre pour ses aptitudes au sauvetage à l’eau que deux chiens faisaient obligatoirement partie de « l’équipement » des postes de secours le long des côtes de l’Angleterre.

Utilisé comme chien de bateau, le terre-neuve devait nager jusqu’au rivage en traînant un câble pour établir le contact avec les gens de la terre ferme. Sa robustesse était telle qu’il pouvait tirer un petit bateau jusqu’à la berge.

On raconte que Napoléon Bonaparte aurait été sauvé de la noyade par un terre-neuve qui aurait plongé du pont d’un bateau, dans l’obscurité de la nuit, pour lui venir en aide!